Los dos satélites de la misión Proba-3 de la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés), capaces de volar como una sola nave con tecnologías de posicionamiento a bordo, lograron crear su primer eclipse solar total artificial en órbita proporcionando horas de imágenes a la carta a los científicos.

La ESA publicó ayer las imágenes del eclipse en el Salón Aeronáutico de París, que mejorarán nuestra comprensión del Sol y su enigmática atmósfera. Lanzado a finales del año pasado, el dúo orbital ha generado eclipses solares simulados desde marzo mientras se desplaza a decenas de miles de kilómetros sobre la Tierra.

Volando a 150 metros de distancia, un satélite bloquea el Sol como lo hace la Luna durante un eclipse solar total natural, mientras el otro apunta su telescopio a la corona, la atmósfera exterior del Sol que forma un halo de luz. Es una danza intrincada y prolongada que requiere una precisión extrema por parte de la nave espacial cúbica, de menos de 1.5 metros de tamaño. Su precisión de vuelo debe ser de apenas un milímetro, el grosor de una uña. Este meticuloso posicionamiento se logra de forma autónoma mediante navegación GPS, rastreadores estelares, láseres y enlaces de radio.

Casi no podíamos creer lo que veíamos, dijo Andrei Zhukov, investigador principal de la Asociación de Naves Espaciales para la Investigación Polarimétrica y de Imágenes de la Corona Solar (ASPIICS) en el Real Observatorio de Bélgica. Este fue el primer intento y funcionó.

Zhukov anticipa un promedio de dos eclipses solares por semana, casi 200 durante la misión de dos años, lo que generará más de mil horas de totalidad. Esto será un gran descubrimiento científico, ya que los eclipses solares completos producen sólo unos minutos de totalidad cuando la Luna se alinea perfectamente entre la Tierra y el Sol, en promedio, sólo una vez cada 18 meses.

En marzo, esta misión logró en primicia que sus dos naves espaciales, el Coronógrafo y el Ocultador, volaran a 150 metros de distancia en perfecta formación durante horas sin control desde la Tierra.

Mientras están alineados, ambos mantienen su posición relativa con una precisión de un solo milímetro, una hazaña extraordinaria gracias a un conjunto de innovadoras tecnologías de navegación y posicionamiento.

Imágenes sin interferencia lumínica

Demostrando el grado de precisión alcanzado, las dos naves espaciales utilizan su tiempo de vuelo en formación para crear eclipses solares totales artificiales en órbita. Se alinean con el Sol de modo que el disco de 1.4 metros que transporta la nave espacial Occulter cubra el disco brillante del Sol para la nave espacial Coronagraph, proyectando una sombra de 8 centímetros de diámetro sobre su instrumento óptico, al que nombraron ASPIICS.

Este instrumento fue desarrollado para la ESA por un consorcio industrial liderado por el Centro Espacial de Lieja (Bélgica). Cuando su apertura de 5 centímetros queda cubierta por la sombra, el instrumento captura imágenes de la corona solar sin la interrupción de la brillante luz solar, informó la ESA.

Observar la corona es crucial para revelar el viento solar, el flujo continuo de materia del Sol hacia el espacio exterior. También es necesario para comprender el funcionamiento de las eyecciones de masa coronal (CME), explosiones de partículas emitidas por el Sol casi a diario, especialmente durante los periodos de alta actividad.

Estos eventos pueden crear impresionantes auroras en el cielo nocturno, pero también representan serias amenazas para la tecnología moderna. Pueden interrumpir las comunicaciones, la transmisión de energía y los sistemas de navegación en la Tierra, como ocurrió en mayo de 2024.

Las imágenes coronales resultantes de las primeras rondas de observaciones de ASPIICS ofrecen un vistazo a los valiosos datos que podemos esperar de esta misión.

La ardiente corona solar alcanza temperaturas superiores a un millón de grados Celsius, mucho más calientes que la superficie que la cubre. Esta diferencia de temperatura, contraria a la intuición, ha sido un tema recurrente en la comunidad científica desde hace tiempo.

El ASPIICS de Proba-3 aborda este misterio estudiando la corona muy cerca de la superficie solar. Además, puede observar con mayor detalle, detectando características más tenues que los coronógrafos tradicionales, gracias a una drástica reducción de la cantidad de luz dispersa que llega al detector.

Zhukov explicó: Nuestras imágenes de eclipse artificial son comparables a las tomadas en un eclipse natural. La diferencia radica en que podemos crear nuestro eclipse una vez cada órbita de 19.6 horas, mientras los eclipses solares totales sólo ocurren de forma natural una vez al año, muy rara vez dos. Además, los eclipses totales naturales únicamente duran unos minutos, mientras Proba-3 puede mantener su eclipse artificial hasta seis horas.